Van mijnbouw naar hightech
Dat juist Limburg deze prijs wint, maakt het verhaal net wat bijzonderder. De provincie was jarenlang afhankelijk van de mijnbouw. Toen de mijnen in de jaren zestig en zeventig sloten, verdween een groot aantal van de banen en moest de regionale economie zichzelf opnieuw uitvinden. Die omslag is inmiddels duidelijk zichtbaar. Limburg investeert al jaren in kennis, onderzoek en nieuwe technologieën. Een belangrijke rol daarin is weggelegd voor Brightlands, een samenwerkingsverband van vier campussen waar bedrijven, universiteiten en andere kennisinstellingen aan nieuwe ontwikkelingen werken.
Lees ook: Nederland daalt 2 plekken in de lijst met de meest gelukkige landen ter wereld
Volgens het ICF laat Limburg zien hoe een regio zich na een flinke economische klap opnieuw kan ontwikkelen. De jury is vooral onder de indruk van de samenwerking tussen verschillende partijen en de manier waarop innovatie een plek heeft gekregen in de regionale economie.
Vier campussen, vier verschillende specialisaties
Brightlands bestaat uit vier locaties, verspreid over de provincie. Iedere campus heeft een eigen focus en draagt op die manier bij aan de ontwikkeling van Limburg. In Maastricht ligt de nadruk op gezondheid en medische innovatie. In Sittard-Geleen draait veel om materialen en duurzame chemie, mede dankzij de aanwezigheid van het Chemelot-terrein. Heerlen richt zich onder meer op data en kunstmatige intelligentie, terwijl Venlo zich bezighoudt met voedselinnovatie en de vraag hoe we in de toekomst voldoende voedsel kunnen produceren.
Het idee achter die samenwerking is simpel: onderzoekers bedenken nieuwe oplossingen, bedrijven onderzoeken hoe ze die kunnen toepassen en overheden helpen om de juiste omstandigheden te creëren. Zo moeten nieuwe ideeën uiteindelijk ook buiten het laboratorium iets opleveren.
Limburg verslaat zes internationale finalisten
De winst komt niet zomaar uit de lucht vallen. Het ICF beoordeelt regio’s uit verschillende landen op onder meer economische ontwikkeling, innovatie en sociale vooruitgang. Limburg wist daarbij zes andere finalisten achter zich te laten. De concurrentie kwam onder meer uit Brazilië, Turkije, de Verenigde Staten, Canada, Spanje en Taiwan. Vorig jaar won de Canadese regio in Durham de titel. In 2011 ging de winst nog naar Brainport in Eindhoven, waarmee Nederland nu dus opnieuw in de prijzen valt.
De prijs is daarmee vooral een erkenning voor de manier waarop Limburg zich heeft ontwikkeld en blijft investeren in kennis en technologie. Van een regio die ooit zwaar leunde op de mijnbouw naar een plek waar wordt gewerkt aan de toekomst. Limburg heeft een behoorlijk opvallende verandering doorgemaakt. En dat de provincie daar nu wereldwijd erkenning voor krijgt, is best iets om trots op te zijn.
Lees ook: Waar staat Nederland? De 10 slimste landen ter wereld volgens onderzoek