Van flop naar goudmijn: deze belabberde animatiefilm levert nu miljoenen op

Waar gaat Niu Lai over?

Niu Lai is een sprookjesachtige animatiefilm over een kalfje dat opgroeit onder de hoede van zijn moeder en de rest van de kudde. In een droom ontmoet hij een mysterieuze slang, die hem vertelt dat de wereld gevaarlijker is dan hij denkt. Vanaf dat moment verandert Niu Lai’s kijk op alles. Hij sluit vriendschap met een luipaard die de kudde beschermt tegen een roedel wolven, en leert onderweg wat verantwoordelijkheid inhoudt.

Op papier klinkt dat als een doorsnee kindersprookje. Toch noemen recensenten het plot nauwelijks te volgen. Dat bleek uiteindelijk geen enkel probleem. Vooral de knullige uitvoering trekt de bezoekers naar de bioscoop, niet het verhaal zelf. De animatie oogt houterig, de stemmen klinken ongepolijst en de effecten zijn matig.

Lees ook: Netflix aangeklaagd voor $ 105 miljoen over film met Nicolas Cage die nog niet eens is uitgekomen

De makers achter Niu Lai

Een sterrencast heeft Niu Lai niet. De film is namelijk gemaakt door precies twee mensen: regisseur Xin Yumeng en zijn moeder, scenarioschrijfster Sun Lifang. Xin regisseerde de film en nam bovendien een flink deel van de stemmen voor zijn rekening. Sun schreef het scenario en componeerde daarnaast het themalied dat ze ook zelf inzong.

Geen van beiden had eerder in de filmindustrie gewerkt. Ze werkten er zo’n vijf jaar aan, grotendeels op eigen kracht en met een minimaal budget. Zelfs de productiemaatschappij achter de film hield zich tot voor kort bezig met interieurontwerp, niet met animatie.

Hoe wordt de film ontvangen?

Toen Niu Lai op 5 augustus in première ging, gebeurde er weinig. Er was geen marketingbudget, geen trailer en amper animo. In de eerste negen dagen bracht de film welgeteld 7.169 yuan op, omgerekend minder dan duizend euro, verdeeld over 236 verkochte kaartjes. Dat veranderde toen fragmenten van de film op Chinese sociale media viraal gingen. Kijkers omschreven de beelden als rampzalig en griezelig, en juist die spot wekte massale nieuwsgierigheid.

Op de Chinese recensiesite Douban lopen de meningen sterk uiteen. Veel gebruikers geven de film ofwel één ster, ofwel de volle vijf. Sommige reacties zijn oprecht verbijsterd, andere juist overdreven lovend, compleet met ironische topcijfers en aanraders aan vrienden. Ook uit de filmindustrie kwamen verbaasde reacties. Een animatiejurylid liet aan Chinese media weten dat een gevestigde studio zoiets slechts niet eens per ongeluk had kunnen neerzetten.

Inmiddels liegen de cijfers er niet om. De teller staat al op ruim 25 miljoen yuan, omgerekend zo’n drie miljoen euro. Daarmee schaart Niu Lai zich bij de best verdienende animatiefilms van het jaar in China. Niet iedereen is daar blij mee. De staatskrant Beijing News waarschuwde dat bioscopen hun geloofwaardigheid verliezen als ze te makkelijk films van dit niveau blijven vertonen. Voor de meerderheid van het publiek maakt dat weinig uit. Zij gaan toch, al is het maar om met eigen ogen te zien hoe knullig het nu eigenlijk is.

Lees ook: Ongekend record: animatiehit staat al ruim een jaar in Netflix’ wereldwijde top 10