Het begin van een idee voor een bijzonder pretpark

Het idee voor dit pretpark ontstond heel simpel, maar tegelijk hartverscheurend. Tijdens een familievakantie probeert zijn dochter Morgan contact te maken met wat andere kinderen in het zwembad. Maar in plaats van samen te spelen, lopen ze weg. Niet omdat ze onaardig zijn, maar simpelweg omdat ze niet weten hoe ze met een kind met een beperking moeten omgaan. Morgan, die cognitief op het niveau van een vijfjarige zit en autisme heeft, voelde zich afgewezen. Hartman bleef met die scène in z’n hoofd zitten.

Hij en zijn vrouw Maggie vroegen rond bij andere ouders: “Waar kunnen we naartoe waar ons kind écht kan spelen?” Antwoord: nergens. En daar ontstond het idee dat alles zou veranderen.

Lees ook: Adrenaline-boost gegarandeerd: dit Chinese pretpark heeft de vetste kartbaan ter wereld

Van idee naar werkelijkheid

In 2005 verkocht Hartman zijn woningbouwbedrijven en richtte hij een non-profit op: de Gordon Hartman Family Foundation. Twee jaar later begon de bouw van wat later Morgan’s Wonderland zou worden. Een pretpark waar alles kan. Echt alles. Voor kinderen en volwassenen met én zonder beperkingen. Het terrein? Een verlaten steengroeve in San Antonio, Texas, van zo’n 25 hectare.

Hartman haalde iedereen erbij: therapeuten, artsen, ouders en kinderen zelf. Wat werkt, wat niet, waar bots je tegenaan? Alles werd meegenomen in het ontwerp. En ja, dat zorgde voor een pretpark dat anders is dan alle andere. Draaimolens waar rolstoelen in kunnen, een volledig toegankelijk reuzenrad, avonturenspeeltuinen en miniatuurtreintjes die iedereen mee laten doen.

Klein begin, grote impact

Het park opende in 2010 en kostte $ 34 miljoen (omgerekend iets meer dan 29 miljoen euro) om te laten bouwen. Morgan zelf was in het begin huiverig voor sommige attracties. Zo was de draaimolen een angstige uitdaging. Maar langzaam, stap voor stap, leerde ze spelen zoals ieder ander kind.

Sinds de opening hebben meer dan een miljoen mensen uit 67 landen het park bezocht. Opvallend: een derde van het personeel heeft zelf een beperking, en kinderen met speciale behoeften betalen niks. Hartman: “We willen dat kosten nooit een barrière zijn. Morgan is één van de gelukkigen, maar dat moeten anderen ook kunnen ervaren.”

▼ scroll verder ▼

Meer dan een pretpark

Het succes bleef niet bij één park. In 2017 opende Morgan’s Inspiration Island: een volledig toegankelijk waterpark naast het bestaande pretpark. Warme baden voor kinderen met spierproblemen, waterdichte rolstoelen, toegankelijke boottochten. Alles om te zorgen dat niemand buitengesloten wordt.

Het mooie? Driekwart van de bezoekers heeft géén beperking. En juist dat is het idee: laten zien dat verschillen er mogen zijn, maar dat spelen en plezier universeel mogen en moeten zijn. Hartman ziet regelmatig kinderen met en zonder beperking samen lachen, samenwerken en nieuwe vrienden maken in zijn pretpark. En zeg nou zelf: daar gaat toch ook geen geld tegenop?

Een levenswerk

Gordon Hartman bouwde geen imperium om rijk te worden. Hij bouwde iets waar het echt om mensen gaat. Morgan is inmiddels 23 en straalt nog steeds in het park dat haar naam draagt. Ze weet niet dat ze een inspiratiebron is voor duizenden families, maar dat maakt het niet minder bijzonder.

Hartman zelf plant geen nieuwe parken. Zijn focus ligt nu op onderwijs en ondersteuning voor tieners met speciale behoeften. Het idee van Morgan’s Wonderland leeft echter voort, niet alleen in Texas, maar als eigenlijk een soort voorbeeld voor de rest van de wereld: een pretpark en plek waar iedereen mag spelen, ongeacht beperking, en waar plezier het enige dat telt is.

En ja, Gordon Hartman is niet de enige die z’n fortuin inzet voor iets goeds. MacKenzie Scott, ex van Jeff Bezos, schonk onlangs 19 miljard aan goede doelen. Geld kan dus echt een verschil maken. Benieuwd? Lees ook: MacKenzie Scott (ex-vrouw van Jeff Bezos) schenkt 19 miljard (!) aan goede doelen