De 59e editie van de Amstel Gold Race bleek een waar spektakelstuk en wij waren erbij
Het is dinsdagochtend rond een uur of 10 als we vanuit Decathlon een wel heel toffe uitnodiging krijgen: of we op zondag 20 april als vip bij Decathlon AG2R La Mondiale Team de Amstel Gold Race willen bijwonen. Dat klinkt ons als sportliefhebbers als muziek in de oren, en dus trekken we op eerste Paasdag naar het prachtige Limburg en laten we ons compleet onderdompelen in de wondere wereld van het wielrennen.
Mee met MAN MAN als vip van Decathlon AG2R La Mondiale Team bij de Amstel Gold Race
Maar om in Limburg te komen zijn we wel even bezig. 05:00 uur de wekker, 06:00 uur in de auto en dan sta je zo’n 2,5 uur later toch in het pittoreske centrum van Maastricht, waar onze ontmoetingsplek is te vinden. Nadat we de auto in de nabijgelegen parkeergarage hebben gezet, lopen we zo de Markt op, waar een heus podium is gesitueerd. Op het moment dat we aan komen worden net alle vrouwelijke Amstel Gold Race-deelnemers aan het publiek voorgesteld. Onder anderen topfavorieten Lotte Kopecky en Elisa Longo Borghini en de Nederlandse dames Puck Pieterse, Demi Vollering en Ellen van Dijk passeren daarbij de revue.
Heel veel tijd om het tafereel te aanschouwen hebben we niet, want onze ontmoetingsplek is het nabijgelegen Vrijthof – dit keer zonder André Rieu. Als we daar aankomen, zien we al wat teambussen staan. In afwachting van de bus van AG2R, zien we het ene na het andere team binnendruppelen: Alpecin-Deceuninck, Visma-Lease a Bike, UAE. Als laatste komt de bus van Decathlon AG2R La Mondiale Team aan, “ons” team voor vandaag. AG2R is een Franse wielerploeg die sinds januari 2024 wordt gesponsord door sportwinkelketen Decathlon. Het team is sinds 1993 een vast gezicht in de Tour de France, waar het vorig jaar met kopman Felix Gall een keurige 14e plek wist te behalen. Ook is het team bij wielerliefhebbers bekend als het voormalige team van Romain Bardet, die van 2012 tot 2020 voor het team reed. Andere huidige prominente namen uit het team zijn Stefan Bissegger, Sam Bennett en Oliver Naesen.
Wat het bezoek extra bijzonder maakt, is dat we niet alleen een kijkje achter de schermen krijgen bij een professioneel wielrenteam, maar ook kennismaken met een opvallende nieuwkomer in het profpeloton: de gloednieuwe Van Rysel RCR-F. Deze aero racefiets, ontwikkeld in samenwerking met de engineers van Swiss Side en de renners van AG2R zelf, is gebouwd voor pure snelheid en wordt dit seizoen voor het eerst gebruikt in de WorldTour. Met zijn stijvere frame, een gewicht van slechts 7,5 kg en een cockpit die comfort en aerodynamica perfect combineert, is dit volgens Van Rysel hun snelste fiets ooit. De profs rijden er inmiddels al zeges mee binnen, en sinds kort is de fiets ook beschikbaar voor consumenten. Extra vet dus om ‘m van dichtbij te kunnen bewonderen.
Goed, even terug naar die eerder genoemde namen. Als we onze host Anthony Jullien, zelf ook voormalig renner bij het team, ontmoeten en ironisch vragen wie de favoriet is voor vandaag, krijgen we als antwoord: “Dan moet je hiernaast kijken. Wit shirt, fiets met regenboogpatroon en rood haar”. Inderdaad, naast ons staat het team van UAE opgesteld, het team dat de absolute topfavoriet Tadej Pogačar in de gelederen heeft. De Sloveen is de afgelopen jaren een absolute veelvraat gebleken in het wielrennen, met drie keer winst in de Tour de France (2020, 2021 en 2024) en overwinningen in onder meer de Ronde van Vlaanderen, Strade Bianche, Luik-Bastenaken-Luik en de Ronde van Lombardije. AG2R hoopt op een top 10-klassering vandaag.
Het peloton is onderweg
Nadat zowel de mannen als de vrouwen van start zijn gegaan, stappen we in een VIP-busje van AG2R en rijden we naar de eerste locatie waar we het peloton van de mannen kunnen spotten, langs een N-weg in het dorp Gulpen. Na ongeveer 20 minuten wachten komt het peloton langs. Heel indrukwekkend om dat eens met eigen ogen te zien. Er is op dit punt nog zo’n 200 kilometer te fietsen, en dus zit het tempo er nog niet bepaald in. Maar dat zal binnen afzienbare tijd veranderen.
Nadat het hele gezelschap is gepasseerd, stappen we weer in het busje om naar de volgende locatie gebracht te worden: het dorp Heijenrath, waar we het peloton onder het genot van een drankje voor de tweede keer mogen aanschouwen. Ditmaal heeft zich al een kleine kopgroep gevormd met twee Nederlanders, welke een voorsprong van zo’n vier minuten heeft op het peloton. Na wederom zo’n twintig minuten komt het gevaarte nog eens langs, ditmaal al in een iets hoger tempo. Hierna is het tijd om ons naar de finishlocatie nabij Valkenburg te verplaatsen, waarna zich één van de vetste momenten van de dag aandient: we rijden met het busje over het parcours door het centrum van Valkenburg, waar een gigantische mensenmassa de renners staat op te wachten. Wat is het kicken om hier écht doorheen te rijden!
VIP-plekken in Valkenburg
We komen aan op het moment dat de vrouwen net voor het eerst langskomen voor de laatste kilometers. Nu zijn we echte vips: we krijgen een bandje en mogen ons vergapen aan de vele, voor ons gratis eettentjes, biertaps en ongelooflijk goede plekken bij de finish. We kunnen de finishlijn bijna aanraken, zo dichtbij staan we. Echter staan we nog binnen met bier in onze hand als de vrouwen finishen: de Nederlandse Mischa Bredewold wint tegen alle verwachtingen in, en het podium wordt gecompleteerd door Ellen van Dijk en Puck Pieterse. Een volledig Nederlands podium, en dat bij een Nederlandse wedstrijd. Een mooie gewaarwording.
Op dat moment moeten de mannen nog zo’n 80 kilometer koersen. Zij zullen zo’n anderhalf uur later finishen. We nemen onze plekken bij de finish in en wachten geduldig af hoe de wedstrijd verder zal verlopen. Met nog zo’n 40 kilometer te gaan is het Pogačar die samen met Julian Alaphilippe voor de eerste ontsnapping gaat. Op dit moment is de eerdere kopgroep alweer bijgehaald door het peloton. Alaphilippe haakt echter vrij snel af waardoor Pogačar de enige is die aan kop rijdt. En hoewel er nog wel een aardige afstand te rijden is, lijkt er toch afgestevend te worden op een nieuwe overwinning van de Sloveen.
Een zeer spectaculaire finish bij de 59e editie van de Amstel Gold Race
Maar dan zien we iets gebeuren wat we toch als uniek kunnen bestempelen: Pogačar lijkt namelijk moe te worden, met nog zo’n 10 kilometer te gaan. Parijs-Roubaix, de loodzware kasseienkoers van vorige week, lijkt zijn tol te gaan eisen. En dus ziet de achtervolgende groep, met voorop Mattias Skjelmose en de Belg Remco Evenepoel, kans om dichterbij te komen. De twee fietsen vooruit en jagen gezamenlijk op de Sloveen, die echt niet meer lijkt te kunnen. Met nog slechts een paar kilometer te gaan en de laatste beklimming van de dag, op de beroemde Cauberg, zou het nog wel eens een heel spannend eind kunnen worden.
Het gevecht blijkt na de laatste klim in de laatste kilometer te worden uitgevochten. Pogačar, Skjelmose en Evenepoel, rijden met zijn drieën richting de meet. Wie gaat de 59e editie van de Amstel Gold Race op zijn naam schrijven? Nog 500 meter, en het sprinten barst los. De drie mannen zetten nog één keer alles op alles en er moet een ouderwetse fotofinish aan te pas komen. Uiteindelijk blijkt de Deen Mattias Skjelmose als eerste over de streep te zijn gekomen, voor Pogačar en Evenepoel, die respectievelijk tweede en derde worden. Een waanzinnig einde met een hele verrassende winnaar! Dat is uiteindelijk toch wat sport zo mooi maakt. Oh ja: de hoogst geplaatste renner van AG2R blijkt Bastien Tronchon te zijn op plaats 38.
Nadat we de podiumceremonie hebben aanschouwd is het tijd om weer terug te gaan naar Maastricht, voor de drie uur lange rit terug naar huis. Wát een ervaring was dit! Decathlon en AG2R, bedankt! Voor nog wat extra beelden van het evenement, check de video hieronder:
Dit artikel is tot stand gekomen in samenwerking met Decathlon AG2R La Mondiale Team
Lees ook
