Wanneer ben je écht het gelukkigst? Wetenschappers zijn het totaal niet eens over deze leeftijd
Wanneer ben je nou echt gelukkig? Als twintiger met een hoofd vol plannen, als dertiger wanneer je leven wat meer vorm krijgt, of pas wanneer je zeventig bent en eindelijk alle tijd van de wereld hebt? Onderzoekers proberen al jaren een antwoord te vinden. Alleen blijkt dat nog best lastig. Verschillende grote onderzoeken komen namelijk met totaal verschillende leeftijden waarop we gemiddeld het gelukkigst zouden zijn.
Het ene onderzoek zegt: rond je zeventigste
Een groot internationaal onderzoek waarin gegevens uit 145 landen werden bekeken, vond eerder een opvallende U-vorm in geluk. Mensen zouden zich relatief goed voelen wanneer ze jong zijn en opnieuw wanneer ze ouder worden. De middelbare leeftijd zou juist een soort dip kunnen vormen.
Dat klinkt misschien logisch. Rond je veertigste en vijftigste komen werk, geld, een hypotheek en kinderen vaak allemaal tegelijk op je af. Toch waarschuwen wetenschappers dat je zo’n gemiddelde niet zomaar op ieder individu kunt plakken. Hoogleraar Meike Bartels benadrukt dat geluk per persoon en per land flink kan verschillen.
Een ander onderzoek kwam bovendien met een heel andere uitkomst. Duitse en Zwitserse onderzoekers analyseerden gegevens van meer dan 460.000 mensen uit verschillende landen en culturen. Volgens hun resultaten ligt een belangrijke gelukspiek rond het zeventigste levensjaar. Mensen hebben dan gemiddeld minder werkdruk, meer tijd voor familie en vrienden en kijken mogelijk anders terug op de moeilijke periodes uit hun leven.
Lees ook: Wat is de gemiddelde leeftijd waarop Nederlanders hun eerste huis kopen?
Maar misschien is 23 juist de beste leeftijd
Alsof het nog niet verwarrend genoeg was, wijzen andere onderzoeken weer naar jongere leeftijden. Onderzoekers van de London School of Economics kwamen uit op ongeveer 23 jaar. Jongeren zouden rond die leeftijd relatief veel vertrouwen in de toekomst hebben en optimistischer naar hun mogelijkheden kijken.
Ook een langlopend onderzoek van Harvard wordt regelmatig aangehaald in de discussie over geluk. Daaruit komt vooral naar voren hoe belangrijk goede relaties en sociale contacten zijn voor een gelukkig leven. Rond je dertiger jaren kunnen die relaties volgens de aangehaalde bevindingen stabieler worden, terwijl werk en leven meer vorm krijgen. Dat maakt 35 voor sommige mensen een interessante leeftijd: je hebt misschien meer zekerheid, maar bent nog lang niet klaar met nieuwe plannen.
Er bestaat waarschijnlijk geen perfecte leeftijd
De onderzoeken spreken elkaar dus behoorlijk tegen. En misschien is dat juist het belangrijkste inzicht. Geluk werkt simpelweg niet als een soort formule waarbij je net als op je verjaardag automatisch een hoger cijfer krijgt. Waar je woont, hoeveel sociale contacten je hebt, je gezondheid, werk, financiële situatie en persoonlijke ervaringen spelen allemaal mee. Zelfs binnen hetzelfde land kunnen twee mensen van dezelfde leeftijd zich totaal anders voelen.
Dus ben je 23 en heb je niet het gevoel dat je op je absolute gelukspiek zit? Geen paniek. Volgens andere onderzoeken kan het beste nog komen. En ben je al zeventig? Dan betekent dat niet dat je volgens een onderzoek verplicht gelukkig moet zijn. De gelukkigste leeftijd bestaat waarschijnlijk niet.
Lees ook: Vanaf deze leeftijd is het gevaarlijker om kinderen te krijgen
