Welgevonden Game Reserve

Welgevonden Game Reserve ligt in het Waterberg-district van de provincie Limpopo, zo’n tweeëneenhalf uur rijden ten noorden van Johannesburg. Het reservaat beslaat ruim 37.000 hectare en ontstond in 1993, toen meerdere boerderijen werden samengevoegd en de interne hekken werden verwijderd om het land weer te laten verwilderen. In de jaren daarna werd wildlife op grote schaal geherintroduceerd, en het gevarieerde landschap bleek daar bijzonder geschikt voor.

Het reservaat telt inmiddels meer dan vijftig zoogdiersoorten, waaronder de volledige Big Five, maar ook zeldzamere diersoorten als de cheetah en de bruine hyena. Er zijn meer dan driehonderd vogelsoorten geregistreerd. In 2001 erkende UNESCO de Waterberg als biosfeerreservaat, waar Welgevonden deel van uitmaakt.

Privévoertuigen zijn niet toegestaan en het aantal safariwagens is streng gelimiteerd. Sinds de oprichting van het reservaat is er nooit gejaagd, waardoor de dieren opvallend ontspannen zijn in de nabijheid van mensen. Je kunt hier op korte afstand observeren zonder dat het wild vertrekt, en dat maakt de game drives op Welgevonden anders dan op de meeste andere reservaten.

Dat het wild hier zo ontspannen is, komt niet vanzelf. Welgevonden investeert al jaren in het begrijpen en beheren van zijn ecosysteem. Het reservaat heeft een eigen conservation management team, een Scientific Advisory Committee en werkt samen met internationale onderzoeksinstellingen. Twee projecten springen er in het bijzonder uit.

Dit bericht op Instagram bekijken

Een bericht gedeeld door Makweti Safari Lodge (@makweti.safari)

Het slimste alarmsysteem van de bush

De camera traps leveren niet alleen inzicht op in de luipaardpopulatie. Ze laten ook zien welke andere dieren zich ’s nachts door het reservaat bewegen, en daarmee hoe kwetsbaar sommige soorten zijn. Dat geldt in het bijzonder voor de neushoorn, het dier waar Welgevonden misschien wel het meest om bekendstaat.

Zuid-Afrika is de thuisbasis van het overgrote deel van de wereldwijde neushoornpopulatie, en de stroperij heeft het land de afgelopen vijftien jaar duizenden dieren gekost. Welgevonden koos voor een onorthodoxe aanpak om daar iets aan te doen. In plaats van alleen de neushoorn zelf te bewaken, werden prooidieren zoalszebra’s, impala’s en gnoes uitgerust met GPS-zenders. De logica erachter, mede geïnspireerd door onderzoek van Wageningen University: wanneer een menselijke indringer het reservaat betreedt, veranderen prooidieren hun gedrag. Ze versnellen, wijken uit, worden onrustig. Met predictive analytics wordt dat patroon in realtime geanalyseerd om stroperij te detecteren nog voordat die plaatsvindt. Meer over dit project is te lezen op de website van Welgevonden.

Het is technologie die je niet verwacht midden in de Afrikaanse bush, maar die hier levens redt. Bij de presentatie van het systeem werd gemeld dat de onderscheppingskans van stropers kan stijgen van drie naar meer dan tachtig proce

Makweti Safari Lodge

Midden in dit reservaat ligt Makweti Safari Lodge, een van de kleinste en intiemste lodges op Welgevonden. De lodge bestaat sinds 1995 en is gebouwd van Afrikaanse steen en riet, aan de rand van de Makweti Gorge. Vijf suites met uitzicht over een vallei die verdwijnt in blauwe heuvels. Vier daarvan hebben een eigen plunge pool. Binnen vind je vrijstaande Victoriaanse badkuipen, open haarden en binnen- en buitendouches. De lodge ontvangt maximaal tien gasten tegelijk, wat zorgt voor een mate van rust en persoonlijke aandacht die je op grotere lodges niet snel vindt.

De keuken is lid van de Chaîne des Rôtisseurs, het internationale culinaire genootschap dat uitsluitend op uitnodiging toegankelijk is. De wijnen komen uit de beste Zuid-Afrikaanse domeinen. Maaltijden worden geserveerd in de eetzaal of buiten in de boma, onder de sterren.

Wat Makweti bijzonder maakt, is dat de lodge volledig onomheind is. Op tachtig meter van het terras ligt een waterhole waar olifanten, neushoorns en zebra’s op eigen houtje langskomen. Je hoeft de lodge niet eens te verlaten om wild te zien. Twee keer per dag gaan open safariwagens het reservaat in, met nooit meer dan zes gasten per voertuig. De rangers kennen het reservaat door en door en delen tijdens de game drives graag hun kennis over de dieren en de ecologie van het gebied. Wie het liever te voet doet, kan met een gewapende gids op bushwalk.

Elke gast betaalt een conservation levy die rechtstreeks naar het beheer van het reservaat gaat. Een verblijf bij Makweti is daarmee niet alleen een safari, maar ook een directe bijdrage aan de bescherming van dit ecosysteem.