Mannen verliezen meer gezonde jaren door eenzaamheid
Voor een studie analyseerden onderzoekers de gegevens van bijna 278.000 volwassenen tussen de 40 en 69 jaar. Ze onderzochten hoeveel jaren mensen gemiddeld zonder bepaalde chronische aandoeningen konden leven, waaronder hart- en longziekten, diabetes, dementie en psychische problemen. De resultaten waren opvallend. Mannen die zowel sociaal geïsoleerd waren als gevoelens van eenzaamheid ervaarden, hadden vanaf hun vijftigste gemiddeld 5,8 gezonde levensjaren minder zonder depressie of angststoornissen dan mannen zonder deze problemen. Bij vrouwen bedroeg dat verschil 3,7 jaar.
Ook bij lichamelijke aandoeningen zagen de onderzoekers verschillen. Vrouwen met beide vormen van eenzaamheid hadden gemiddeld 2,4 gezonde levensjaren minder, tegenover 1,7 jaar bij mannen. De resultaten laten zien dat sociale verbondenheid mogelijk een belangrijke rol speelt bij hoe lang je gezond blijft.
Lees ook: Uit onderzoek blijkt: vriendschappelijk contact via social media verergert eenzaamheid
Veel vrienden hebben betekent niet dat je je verbonden voelt
Er is een belangrijk verschil tussen alleen zijn en je eenzaam voelen. Wie sociaal geïsoleerd is, heeft daadwerkelijk weinig contact met anderen. Eenzaamheid gaat juist over de ervaring dat je bepaalde contacten of verbinding mist.
Dat maakt het onderwerp ingewikkelder dan het misschien lijkt. Je kunt iedere week met vrienden afspreken, collega’s om je heen hebben en toch het gevoel hebben dat niemand je echt begrijpt. Andersom hoeft iemand met een kleine vriendengroep zich helemaal niet eenzaam te voelen. Volgens de onderzoekers is het daarom belangrijk om beide aspecten mee te nemen wanneer je naar de gevolgen voor de gezondheid kijkt. Alleen tellen hoeveel mensen je kent, vertelt niet het hele verhaal.
Gezond leven helpt, maar lost niet alles op
Kun je de gevolgen beperken door vaker te sporten, gezonder te eten en beter te slapen? Dat hangt volgens de studie af van de situatie. Bij mensen met weinig sociale contacten leek een gezonde leefstijl een deel van het verlies aan gezonde levensjaren te kunnen beperken. Voor mensen die zich eenzaam voelden, vonden de onderzoekers dat effect niet terug. Dat betekent niet dat gezond leven geen nut heeft, maar wel dat het gevoel van eenzaamheid niet zomaar verdwijnt door vaker naar de sportschool te gaan.
De studie toont bovendien een verband aan en bewijst niet dat eenzaamheid rechtstreeks de oorzaak is van de gevonden verschillen. Vervolgonderzoek moet daar meer duidelijkheid over geven. De boodschap is in ieder geval wel duidelijk: goed voor jezelf zorgen gaat niet alleen over voeding en beweging. Ook je sociale contacten verdienen aandacht. Soms is een goed gesprek minstens zo belangrijk als een goede training.
Lees ook: Is dit de eenzaamste woning ter wereld? Het ideale huis voor de ultieme einzelgänger