Een paar weken voor de Tour de France losbarst in het Noord-Franse Lille, krijgen wij van MAN MAN een uitnodiging die je misschien maar één keer in je leven krijgt: of we een kijkje willen komen nemen in het geheime wielerbrein van Decathlon. Daar zeggen wij als sportliefhebbers natuurlijk geen nee tegen. En dus vertrekken we op een doordeweekse ochtend voor een 5 uur durende autorit naar hartje B’Twin Village in de eerder genoemde Franse stad. Wat we aantreffen is een heus sportmekka van bijna 250 voetbalvelden groot, waar werkelijk álles draait om fietsen.

Een exclusief kijkje in B’Twin Village, hét fietshoofdkantoor van Decathlon

De B’TWIN Village is veel meer dan een hoofdkantoor of ontwikkelingslocatie. Het is een bruisende locatie voor sport van meer dan 1.800 medewerkers, verspreid over 50.000 m², waar ideeën worden gesmeed, getest en verfijnd tot hoge kwaliteit fietsen. Van ontwerpstudio’s en prototypelabs tot testbanen, klimaatkamers en een heuse ‘Torture Test Lab’ waar fietsen tot het uiterste worden gedreven: als fietsliefhebber kun je hier je hart ophalen.

Enkele Van Rysel-fietsen staan opgesteld
B’Twin Village is hét walhalla voor de fietsliefhebber. Bron: Decathlon

Hier in B’Twin Village wordt Van Rysel gebouwd. Het merk dat ooit begon als een Frans alternatief voor budgetfietsen wil nu de wereldtop bestormen. En dat is geen marketingpraatje, maar een serieuze ambitie. Van Rysel wil zich meten met merken als Specialized, Trek en Cannondale. Of zoals Maxime Delabre, marketingdirecteur van Van Rysel, het zelf zegt: “We mikken op een plek in de top vijf van best verkopende wegfietsen wereldwijd.”

Maar hoe doe je dat als je jarenlang bekend stond als de goedkope keuze voor beginners? Volgens Van Rysel zelf in ieder geval door je hele imago te hertekenen. En dat begint bij technologie. In de testruimte waar wij een kijkje mogen nemen, zien we onder meer een fietsframe dat heen en weer wiegt op een machine die 100.000 pedaalslagen simuleert met een belasting van 110 kilo. “Deze test duurt 28 uur non-stop,” zegt één van de ingenieurs. En dan te bedenken dat sommige slijtagetests hier tot 600 uur duren. Alles om absolute topkwaliteit te garanderen.

Binnen bij B'Twin Village, het fietshoofdkantoor van Decathlon
Met dit frame werden uitvoerige testen uitgevoerd. Bron: Decathlon

Op een andere tafel ligt een kapot frame – doormidden gescheurd. Niet iets wat je als klant wil zien, maar hier juist wél. Want als er iets breekt, duiken ze er hier letterlijk onder een microscoop op om te onderzoeken wat er misging. Zo ontdekte men bij dit frame dat er vervuiling in het materiaal was geslopen. Precies dit soort aandacht voor detail maakt dat Van Rysel meer is dan een marketingverhaal.

Start van de Tour de France

En dan de Tour de France. Over twee weken begint ‘ie, in jawel: Lille, op een steenworp van Decathlons hoofdkwartier. Perfecte timing dus voor een stevig statement. Decathlon is namelijk al drie jaar hoofdsponsor én fietsenleverancier van het pro-team Decathlon AG2R La Mondiale, die we tijdens de Amstel Gold Race in april al eens van dichtbij in actie zagen. Tijdens de rondleiding door B’Twin Village zien we niemand minder dan sprinter Sam Bennett in actie, zwoegend in een klimaatkamer waar hij getest wordt op hittebestendigheid en vermogen. Zijn lichaam wordt daarna volledig in kaart gebracht met 3D-scans en modellen voor de windtunnel. Ook zijn collega Oliver Naesen is erbij en zegt het zelf: “Decathlon pakt dit zó grondig aan, daar kunnen veel merken nog wat van leren.”

Sam Bennett in actie tijdens een test
Sam Bennett wordt aan een aantal vurige testen onderworpen. Bron: Decathlon

Goed, na de rondleiding en de uitgebreide lunch volgt een voor ons toch wel absoluut hoogtepunt: we mochten zelf de fiets op. Op een Van Rysel, Decathlon’s high-performance racefiets, rijden we in de brandende Franse zon een rit van 25 kilometer door het prachtige Noord-Franse landschap, samen met niemand minder dan sprinter Sam Bennett, groene truiwinnaar in de Tour van 2020.

Drie man rijden op van Rysel-fietsen door het Noord-Franse landschap
Op de Van Rysel-fietsen raasden we door het Noord-Franse landschap. Bron: Decathlon

Het is één ding om over aerodynamica, stijfheid en comfort te horen, maar iets totaal anders om het zelf te ervaren. Met snelheden die variëren tussen de 20 en 25 kilometer per uur razen we door de voorsteden van Lille, om na een kleine anderhalf uur compleet afgepeigerd weer terug te keren in B’Twin Village. Een ervaring om niet te vergeten! Decathlon en Van Rysel: bedankt! Voor wat extra beelden van het evenement, bekijk dan onderstaande video:

Dit artikel kwam tot stand in samenwerking met Decathlon