Het duurste materiaal op aarde is geen goud of diamant, maar een poeder dat (vooralsnog) niets doet

NASA noemt antimaterie nóg duurder (zo’n $ 62,5 biljoen voor een klein beetje). Maar aangezien dat meer kost dan de hele wereldeconomie, laten we die even buiten beschouwing. Daarom wordt dit poeder officieel gezien als het duurste spul op aarde. Ontwikkeld door wetenschappers van de Universiteit van Oxford. En de naam? Die is een mondvol: Nitrogen Atom-Based Endohedral Fullerenes.

Waarom is het zo duur?

In ieder geval niet omdat het nu iets bijzonders doet, het is op dit moment letterlijk nergens voor te gebruiken. De hoge prijs komt door wat het in de toekomst zou kunnen betekenen. Dit poeder kan namelijk de basis vormen voor een nieuwe generatie superkleine atoomklokken. En dat is groter nieuws dan het klinkt.

Wat moet je dan met een atoomklok?

Atoomklokken zijn extreem nauwkeurige tijdmeters. Ze zorgen er bijvoorbeeld voor dat GPS-systemen weten waar je precies bent. Het probleem is alleen dat de meeste atoomklokken nu zo groot zijn als een hele kamer. Met dit poeder zouden ze zó klein gemaakt kunnen worden dat ze in een smartphone passen. Of in een zelfrijdende auto, en dat is big news.

Denk even mee: stel je hebt een zelfrijdende auto met een ingebouwde atoomklok. Dan weet die auto op de centimeter nauwkeurig waar hij is — zelfs in tunnels of onder bruggen waar GPS-signaal vaak wegvalt. Dat maakt zelfrijdend rijden een stuk betrouwbaarder én veiliger.

Je smartphone als precisieklok

De wetenschappers van Designer Carbon Materials (te zien als een spin-off van Oxford) verwachten zelfs dat we in de toekomst smartphones krijgen met een ingebouwde atoomklok.

“Stel je een mini-atoomklok voor die je gewoon in je broekzak hebt”, zegt Dr. Kyriakos Porfyrakis, die al sinds 2001 aan dit materiaal werkt. “Dat wordt de volgende revolutie in mobiele technologie.”

Wat is het eigenlijk?

Even simpel uitgelegd (althans, dat proberen we): het materiaal bestaat uit een soort bolvormige kooi van koolstofatomen, met binnenin een stikstofatoom. Deze structuur, officieel een endohedrale fullerene, zorgt voor unieke eigenschappen, zoals een bijzonder lange ‘levensduur’ van elektronen (wat belangrijk is voor de werking van atoomklokken).

De naam “fullerene” is trouwens een eerbetoon aan de architect Buckminster Fuller, bekend van zijn geodetische koepels met die herkenbare driehoekstructuur.

Sommige wetenschappers en ondernemers doen veel voorspellingen over hoe ontwikkelingen in de toekomst. Lees ook: Bizar: 25 jaar geleden voorspelde Bill Gates de toekomst, en veel van zijn voorspellingen zijn uitgekomen.