Hoe oud word jij? Volgens onderzoekers ligt het echte antwoord bij dit vergeten orgaan
We denken bij gezond ouder worden meestal aan een sterk hart, gezonde longen of een scherp brein. Toch wijzen nieuwe wetenschappelijke inzichten op een veel minder bekend orgaan als mogelijke voorspeller van onze levensduur: de thymus. Dit kleine orgaan achter het borstbeen blijkt volgens onderzoekers mogelijk veel belangrijker voor onze gezondheid dan jarenlang werd gedacht.
De thymus: klein orgaan met grote impact
De thymus, ook wel zwezerik genoemd, speelt een cruciale rol in het immuunsysteem. Hier worden namelijk T-cellen ontwikkeld: afweercellen die ons lichaam beschermen tegen virussen, bacteriën en mogelijk zelfs kankercellen. Lange tijd dachten wetenschappers dat de thymus vooral tijdens de jeugd belangrijk was. Na de puberteit begint het orgaan namelijk langzaam te krimpen. Daardoor kreeg het relatief weinig aandacht binnen onderzoek naar veroudering. Daar lijkt nu verandering in te komen.
Onderzoekers van het Amerikaanse onderzoeksinstituut Mass General Brigham analyseerden gegevens van meer dan 25.000 volwassenen uit een groot longkankeronderzoek. Onderzoekers gebruikten daarnaast gegevens van ruim 2.500 deelnemers uit de bekende Framingham Heart Study. Met behulp van kunstmatige intelligentie analyseerden ze duizenden CT-scans om de grootte, structuur en gezondheid van de thymus nauwkeurig in kaart te brengen.
Lees ook: Waar worden we het oudst? In deze gebieden halen mensen moeiteloos de 100 jaar
Gezonde thymus verlaagt risico op overlijden
De resultaten waren opvallend. Mensen met een gezonde thymus hadden ongeveer 50 procent minder kans om vroegtijdig te overlijden dan deelnemers met een minder gezonde thymus. Daarnaast bleek het risico op overlijden door hart- en vaatziekten zelfs 63 procent lager te liggen.
Ook was de kans op het ontwikkelen van longkanker ongeveer 36 procent kleiner. Volgens de onderzoekers bleven deze verbanden zichtbaar, zelfs wanneer factoren zoals leeftijd, geslacht en andere gezondheidskenmerken werden meegenomen in de analyses. Dat maakt de bevindingen extra interessant.
Mogelijk ook belangrijk bij kankerbehandelingen
In een tweede studie bekeken de onderzoekers ruim 1.200 kankerpatiënten die werden behandeld met immunotherapie. Hierbij wordt het eigen immuunsysteem ingezet om kanker te bestrijden. Ook hier bleek de gezondheid van de thymus een belangrijke rol te spelen. Patiënten met een gezondere thymus reageerden beter op de behandeling, hadden minder kans op ziekteprogressie en overleden minder vaak tijdens de onderzoeksperiode.
Hoewel de onderzoekers benadrukken dat meer onderzoek nodig is, lijkt één ding duidelijk: de thymus speelt waarschijnlijk een veel grotere rol bij gezondheid, veroudering en ziekte dan jarenlang werd aangenomen.
Lees ook: Op een gezondere manier oud worden: dat kan door elke dag slechts zoveel minuten te lezen
